El Día Mundial de las Ciudades se estableció con el objetivo de promover el interés en la urbanización y fomentar la cooperación entre los países para aprovechar las oportunidades y afrontar los desafíos que plantea el urbanismo, así como para contribuir al desarrollo urbano sostenible en todo el mundo.

Desde su aprobación, ONU Hábitat trabaja para avanzar en la consecución de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS), proporcionando conocimientos técnicos a los socios de todo el mundo, liderando el desarrollo de la investigación de vanguardia, empoderando a los gobiernos locales y regionales en la localización de los objetivos, y reforzando la voz de las comunidades y los gobiernos locales en los principales foros internacionales y de la ONU sobre los ODS.

La urbanización ofrece la posibilidad de nuevas formas de inclusión social, entre ellas una mayor igualdad, el acceso a los servicios y a las nuevas oportunidades, así como el compromiso y la movilización que refleja la diversidad de las ciudades, los países y el mundo. Sin embargo, con demasiada frecuencia esta no es la forma de desarrollo urbano. La desigualdad y la exclusión abundan, a menudo en tasas superiores a la media nacional, a expensas del desarrollo sostenible que sirve para todos.

En este contexto se enmarca la resolución A/RES/68/239 de la Asamblea General, por la que en 2014 se estableció el 31 de octubre, como el Día Mundial de las Ciudades.