Entre las zonas afectadas se encuentran Río Branco en Acre y Nova Xavantina en Mato Grosso, Brasil. El estudio ha comparado la capacidad de resistir la falta de agua de las diferentes especies de árboles del Amazonas y ha determinado que, en estas zonas, el cambio en el régimen de lluvias y el aumento de temperatura ya ha llevado a los árboles al límite de su capacidad de adaptación, lo que les podría provocar embolias y la muerte. “A pesar de que los bosques meridionales están más adaptados a las condiciones secas, la deforestación y el aumento de temperatura ha provocado un cambio en los regímenes de lluvia que ha aumentado el riesgo de mortalidad forestal. En el caso de los bosques occidentales no están tan expuestos a la sequía, pero son más vulnerables”, declara Maurizio Mencuccini, investigador ICREA en el CREAF, co-autor y responsable de la parte fisiológica del estudio. Por el contrario, aunque las especies arbóreas de las zonas centro-orientales de la selva amazónica, no están tan adaptadas a la sequía, el estudio no prevé afectaciones en esa región porque por el momento la disponibilidad de agua continúa siendo suficiente.

Para identificar cuáles son las zonas más amenazadas y cómo responde cada ecosistema a los cambios, el equipo tomó medidas y muestras durante dos años en 11 lugares distintos de la Amazonia occidental, centro-oriental y meridional, en Brasil, Perú y Bolivia, donde analizaron datos de 540 árboles de 129 especies. El profesor Emanuel Gloor, también de la Universidad de Leeds y codirector del estudio, concluye que «el patrón de resiliencia y los riesgos identificados entre las distintas poblaciones de árboles en el estudio se utilizarán para construir modelos climáticos más eficaces y precisos en la Amazonía». Estos resultados son fruto de una colaboración en la que han participado 80 científicos y científicas de Europa y Sudamérica.

Riesgo de embolia

La investigación pone de relevancia que las masas arbóreas de la región del Amazonas meridional resisten mejor las embolias. El problema es que han llegado a su límite. Esto se conoce gracias al estudio de la circulación del agua por dentro de los troncos, las ramas y las hojas, la base de esta investigación. Cada especie tiene una resistencia particular a la sequía según los conductos que tiene para transportar la savia desde las raíces a las hojas. Si los conductos y los poros que los conectan tienen un gran tamaño, en épocas de falta de agua los árboles están más expuestos a sufrir embolias. Esto sucede porque cuando no hay suficiente agua disponible en el suelo, la evapotranspiración – proceso por el que la humedad vuelve a la atmósfera a través de las hojas – ejerce una presión que genera burbujas de aire en los canales de transporte, parecido a una embolia humana , se taponan los conductos, la savia no circula y el tejido muere. Los autores pudieron comprobar que las mismas zonas de Amazonía que están más expuestas a estos fenómenos de embolia presentan patrones mayores de mortalidad y una menor capacidad de almacenar carbono.

Alteración en el patrón de lluvias

El equipo de investigación también alerta que la deforestación y la agricultura y la ganadería intensivas, están interrumpiendo el proceso de evapotranspiración, esencial para formar las nubes de lluvia. Hay menos árboles y los cultivos que sustituyen a los bosques, como la soja, no tienen la misma capacidad de refrescar y humedecer el aire, el ambiente se reseca y disminuyen las precipitaciones.

Esto no sólo afecta al Amazonas. La humedad que evaporan desde sus bosques viaja en forma de vapor a otras zonas del planeta -se conocen como ríos voladores-, donde se acumula en forma de nubes. Si este ciclo se corta, el patrón de precipitaciones a escala mundial está en riesgo.

Artículo: Tavares, J.V., Oliveira, R.S., Mencuccini, M. et al. Basin-wide variation in tree hydraulic safety margins predicts the carbon balance of Amazon forests. Nature (2023).
https://doi.org/10.1038/s41586-023-05971-3