El caso de la mariposa monarca (Danaus plexippus), sin duda uno de los insectos más carismáticos a escala mundial, ejemplifica perfectamente esta situación. Esta especie es conocida por realizar migraciones de incluso miles de kilómetros cada otoño en el Este de América del Norte para pasar el invierno en California y México. Sin embargo, cada vez es más frecuente que no logren llegar a sus cuarteles de invierno y las poblaciones se encuentran en declive.
En los últimos años, un número cada vez mayor de ciudadanos, alentados por instituciones y asociaciones conservacionistas, se ha encargado de criar mariposas monarca en cautividad, a veces en grandes cantidades, en un loable esfuerzo por mejorar la población de esta especie. Pero para garantizar el éxito, los individuos criados deben ser biológicamente indistinguibles de los silvestres.

Estudios recientes mostraban claramente que las mariposas monarca criadas en cautividad rara vez sobreviven a la agotadora migración de la especie, de casi 5000 kilómetros, pero ¿por qué pasa esto? Ahora, un estudio publicado en la revista Biology Letters desvela lo que parecen ser las causas más probables. Cuando los insectos se crían en jaulas interiores, crecen más pálidos (una indicación de mala salud) y son un 56% más débiles (estimado mediante una prueba de fuerza de agarre).

Además, el color atenuado de sus alas anaranjadas también indicaba una mala condición física y baja capacidad de vuelo. Es más, sus alas delanteras presentan un acortamiento respecto a sus homólogas silvestres, lo que indica menor propensión a la migración. De momento, se desconoce la explicación que estaría detrás de estos efectos, pero podrían deberse a la frecuente perturbación y / o manipulación de las monarcas criadas en cautividad, o al hecho de que la cría elimina el elemento de selección natural de todas las etapas, es decir, aunque la mayoría de las mariposas sobreviven cuando se crían en cautividad, solo las más fuertes sobreviven en la naturaleza.

Los investigadores no desaniman a los aficionados a criar mariposas monarcas, pero afirman que centrarse en esa estrategia puede que no sea la mejor manera de restaurar sus poblaciones, las cuales se encuentran en declive en todo el mundo. Así pues, los esfuerzos de conservación deberían enfocarse en mayor medida en tratar de frenar la causa del declive de las poblaciones naturales, atribuido a la pérdida de hábitat, al cambio climático y al abuso de plaguicidas.

Artículo completo

Davis, A. K., Smith, F. M., & Ballew, A. M. (2020). A poor substitute for the real thing: captive-reared monarch butterflies are weaker, paler and have less elongated wings than wild migrants. Biology Letters, 16(4), 20190922. https://doi.org/10.1098/rsbl.2019.0922