Como os ya os contamos en la introducción a esta serie de posts, la agricultura intensiva es muy productiva pero tiene impactos negativos sobre la biodiversidad y, en particular, sobre la gran cantidad de organismos que viven en el suelo. Estos organismos realizan funciones básicas para mantener la fertilidad del suelo y controlar la proliferación de malas hierbas o plagas. A día de hoy, todavía no sabemos hasta qué punto la pérdida de biodiversidad del suelo puede afectar a la producción agrícola y a la sostenibilidad de los cultivos. Por ejemplo, sabemos que la aplicación de fertilizantes para incrementar la producción puede dañar las aguas superficiales, como ha ocurrido en el Mar Menor y otros cuerpos de agua eutrofizados, cuando la vegetación  asociada no es capaz de absorber el exceso de nutrientes procedentes de la agricultura.

Franz Bender trabaja en el Bowles lab en University of California, Berkeley

La biodiversidad del suelo contribuye a mejorar la producción y reducir los impactos de la agricultura

En este estudio, Franz Bender y Marcel van der Heijden han diseñado un experimento de dos años para evaluar la influencia de un descenso de la biodiversidad del suelo en la producción de maíz y trigo, así como en la absorción y pérdidas de nutrientes. De esta manera, trataron dos tipos de suelo para asegurar que uno se mantuviera rico en biodiversidad y otro perdiera los organismos más “grandes”, como las micorrizas. De manera general, los  resultados muestran que los suelos con mayor abundancia y biodiversidad de organismos son capaces de aumentar la producción de maíz y trigo en un 22% y 17%, respectivamente. Además, el suelo con más biodiversidad favoreció una mayor absorción de nutrientes por parte de las plantas y una reducción de los nutrientes que se pierden por riego y que podrían acabar dañando los ecosistemas acuáticos.

De esta manera, hemos visto que la biodiversidad del suelo puede ser una gran aliada para los agricultores y aumentar la eficiencia del uso de los fertilizantes. Según los autores, las prácticas que favorecen la biodiversidad del suelo, como la agricultura ecológica o la rotación de cultivos, podrían contribuir positivamente a mejorar la sostenibilidad de la agricultura y a reducir la necesidad de fertilizantes. No obstante, los autores subrayan la importancia de realizar experimentos similares en campos de cultivo para verificar si los resultados que han encontrado en este experimento son aplicables en situaciones reales. La intensificación ecológica ofrece, por tanto, una esperanzadora línea de investigación para alimentar al mundo al tiempo que reducimos los impactos de la agricultura sobre el medio ambiente.

Artículo completo:

Bender, S.F. & van der Heijden, M.G.A. 2015. Soil biota enhance agricultural sustainability by improving crop yield, nutrient uptake and reducing nitrogen leaching losses. Journal of Applied Ecology, 52: 228–239. doi: 10.1111/1365-2664.12351.