A diferencia de aves y mamíferos, cuyo sexo está determinado por secuencias cromosómicas, para las tortugas y otros reptiles es la temperatura de la arena donde anidan la que determina el sexo de la cría. Las temperaturas más cálidas favorecen la probabilidad de que sean hembras mientras que las más frías hacen que la proporción de machos sea mayor. A priori, esto significaría que el cambio climático y el aumento de la temperatura podría favorecer un aumento de la población de estos animales: las tortugas macho podrían aparearse con muchas más hembras en una temporada y, con ello, favorecer la reproducción. Sin embargo, una reciente investigación rechaza esta idea. A pesar de que las temperaturas más altas producen más hembras, también las hace más pequeñas, lentas y débiles y, por tanto, con más riesgo de ser atrapadas por depredadores como el cangrejo fantasma Ocypode cursor.

La investigación, dirigida desde la Estación Biológica de Doñana (EBD-CSIC) y en colaboración con la Universidad de Algarve, tuvo lugar durante tres años en Cabo Verde, una de las principales áreas de anidación de la tortuga boba en el Atlántico este. Para ello, se seleccionaron 240 nidos que fueron expuestos a temperaturas diferentes, lo cual se consiguió cubriendo algunos con arena más oscura y otros nidos con arena más clara. Los nidos de arena más oscura absorbieron más luz solar, provocando un incremento de la temperatura respecto a los nidos de arena más clara. El equipo estudió los niveles de mortalidad del embrión, las características físicas de la cría y los niveles de depredación en su trayecto hacia el mar.

Los resultados indicaron que los huevos de nidos más cálidos, aquellos cubiertos con arena negra, tenían una tasa de mortalidad 33% más alta que los huevos de nidos más fríos. Además, el nivel de depredación por parte de los cangrejos fantasmas era más alto para las crías nacidas de nidos más cálidos. Eran más pequeñas, débiles y lentas, lo que aumentaba su tiempo de exposición y su riesgo de ser atrapadas por los depredadores durante su trayecto hacia el mar. El estudio evidenciaba que efectivamente las incubaciones más cálidas producían más hembras que machos. Sin embargo, los resultados indicaron que el número absoluto de crías hembras que llegaba al mar era menor en nidos más cálidos que en nidos más fríos (16 hembras por 100 huevos frente a 34,4 hembras por 100 huevos).

Esta investigación sugiere, por tanto, que a pesar de que el calentamiento global puede beneficiar la reproducción de las tortugas marinas al favorecer el nacimiento de crías hembra, estas ventajas previas se desvanecen cuando las tortugas nacen y se enfrentan a depredadores en su trayecto hacia el mar. Esta información podría ser útil para los gestores de planes de conservación, que deberían considerar una translocación potencial de las áreas de anidación a zonas más frías para incrementar la resiliencia de las tortugas marinas al cambio climático.

Informacion[at]ebd.csic.es: Martins et al (2020) Warmer incubation temperature influences sea turtle survival and nullifies the benefit of a female-biased sex ratio. Climatic Change 163, 689–704 (2020). https://doi.org/10.1007/s10584-020-02933-w

https://link.springer.com/article/10.1007/s10584-020-02933-w