Jordi Bascompte: «La tasa de extinción de especies es cada vez más grande, semejante a la de los periodos de extinción en masa»

El  Premio Nacional de Investigación 2011 presenta la preservación de la biodiversidad -o la variedad completa de vida que hay en la Tierra, esto es, diversidad biológica- como un reto que concierne a la sociedad e incluso a la economía. Asimismo, alerta sobre cómo las especies se están perdiendo a un ritmo más rápido al que los científicos descubren otras nuevas.

¿Por qué es tan importante la preservación de la biodiversidad?

Primero fue importante por una doble motivación: por un lado ética y por otro estética. Ahora hay razones muy poderosas, ya que nuestro bienestar como especie depende de su preservación. De ella dependen servicios como las reservas de alimento, la existencia de agua potable o la polinización de los campos. Incluso los economistas se han dado cuenta de la importancia de su preservación: hacerlo ya es muchísimo más barato ahora que dentro de unos años.

¿Qué estrategias deben aplicarse para contribuir a su conservación?

Lo realmente importante no es resaltar una u otra de esas estrategias posibles, sino varias que se complementen. Además, esta cuestión debe trasladarse a la sociedad, de tal forma que se entienda el problema y cómo es posible paliar los efectos de su destrucción. En este sentido, la ciencia, la divulgación, la acción ciudadana y la acción política son las patas fundamentales y necesarias para enfrentarnos con éxito al deterioro de la biodiversidad.

¿Se implican los políticos?

En general y salvo destacadas excepciones, la respuesta es no y por dos razones. Por ignorancia, al no entender que sea un problema ni sus implicaciones. Y porque sus acciones políticas van encaminadas a obtener un crédito electoral inmediato. La diferencia entre los políticos y los ciudadanos es que éstos cobran comprensión de los problemas mucho antes. Por ello, los ciudadanos debemos hacernos eco de los problemas de la biodiversidad para influir en la política.

¿Cómo influyen las interacciones entre especies?

Las especies son como piezas de un gigantesco mecano, necesarias para entender la arquitectura de la biodiversidad. Hay unos mecanos que son más estables a la pérdida de piezas que otros donde quitar una de ellas hace que la estructura se colapse. Esas piezas necesarias son el talón de Aquiles de la biodiversidad. Lo fundamental es que, aunque los actores varían, siempre son pocas y muy parecidas y, además, no cambian sus patrones de ensamblaje, ya sea en el Ártico o en Doñana.

¿Qué es la “teoría de redes”?

Es un marco conceptual que estudian la estructura y robustez de sistemas caracterizados por múltiples elementos que interaccionan entre ellos, sean servidores en Internet, genes en sistemas de regulación genética, o especies en comunidades funcionales.

¿Cómo aplica esta teoría de redes en el estudio de la biodiversidad?

Me gusta utilizar un símil con el microscopio. De la misma forma que el descubrimiento del microscopio nos permitió acceder a un mundo hasta entonces oculto, la teoría de redes es otro microscopio conceptual que nos permite ver patrones regulares en la aparente maraña de interacciones.

Defina el enfoque de su investigación como sintético, interdisciplinario y de colaboración. ¿En qué sentido?

En ecología necesitamos respuestas de forma urgente y eso requiere pensar de una manera novedosa. Tenemos que hacer predicción y para ello hemos de integrar distintas aproximaciones como el trabajo de campo, el análisis de grandes bases de datos, o la teoría como si fueran las piezas de un puzzle que nos permitiera observar el panorama global. De forma independiente, cada una de estas aproximaciones tiene limitaciones. En este sentido, la fórmula más exitosa es la colaboración entre un equipo formado por expertos en diferentes disciplinas y lo que hacemos es síntesis, porque pasamos de poner la atención en los detalles a poner el énfasis en lo que es similar en todos los ecosistemas.

En el futuro, ¿El ritmo de descubrimiento de nuevas especies superará al de extinción?

Con las nuevas técnicas metagenómicas -que son técnicas de secuenciación masiva para caracterizar la diversidad genómica en un hábitat determinado- estamos descubriendo nuevas especies, funciones y procesos. Pero, lamentablemente, la ecuación es negativa y la tasa de extinción es cada vez más grande, asemejándose a la imperante durante los grandes episodios de extinción en masa como la que acabó con los dinosaurios.

¿Qué proyectos desarrolla en la actualidad?

Acabamos de obtener un proyecto Advanced Grant del Consejo Europeo de Investigación –Robustness of The Web of Life in the Face of Global Change-, que es nuestro proyecto estrella, ya que son muy competitivos y están muy bien dotados económicamente. También estamos finalizando un proyecto de excelencia de la Junta de Andalucía.

¿Por qué considera que es importante lo que hace?

Hago lo que hago independientemente de que sea importante. Es decir, lo hago porque me apasiona. Lo haría igualmente si no fuera importante. Dicho esto, es propio del ser humano el intentar entender el mundo en el que vivimos. A la vez, la ciencia básica mueve los grandes progresos sociales y económicos.

En épocas de crisis, ¿Qué importancia tiene la inversión en investigación en centros como la Estación Biológica de Doñana, donde usted trabaja?

Aparte del significado cultural de entender el mundo en el que vivimos, los desafíos a los que nos enfrentamos en la actualidad hacen necesaria ciencia de alto nivel para desarrollar conocimiento que nos permita predecir las consecuencias del cambio global, por poner un ejemplo. La mejor receta para construir una economía sólida es basarla en el conocimiento, invertir en I+D+i.

¿Qué se siente al ser galardonado con el Premio Nacional de Investigación 2011?

Es una gran satisfacción el constatar que el trabajo de uno es reconocido por la sociedad. Supone una alegría inmensa y a la vez es el combustible necesario para tomar impulso para todo lo que venga ahora.

¿A qué dedicará la dotación del premio?

El importe del premio me irá muy bien dados los cambios que se avecinan en mi vida privada.  En breve seré padre por primera vez y aunque toda la vida hemos vivido de alquiler y únicamente en los últimos meses hemos comprado un coche, quizás nos decidamos a comprar una vivienda.

PERFIL: AGRADECIDO AL PROGRAMA “EL HOMRE Y LA TIERRA”

Jordi Bascompte Sacrest nació en Olot (Girona) en 1967. Es doctor en Biología por la Universidad de Barcelona y desde 2008 es profesor de investigación en la Estación Biológica de Doñana (EBD-CSIC). Ha publicado artículos muy influyentes en las revistas de mayor impacto científico, como Nature y Science, y ha obtenido proyectos en convocatorias del Consejo Europeo de Investigación. Se convirtió en investigador porque le apasiona desde siempre la naturaleza, y ya de pequeño salía a ver las aves, estimulado e influido por el programa de televisión “El Hombre y la Tierra”. Tiene una curiosa afición, la magia, e incluso ha llegado a incluirla en alguna de sus conferencias, como hizo en la reunión anual de la Sociedad Ecológica Danesa en 2010 junto a su amigo Marten Scheffer. Ganador de multitud de premios -el George Mercer, de la Ecological Society of America, el Rey Jaime I , y este mismo año, el Premio Nacional de Investigación Alejandro Malaspina-, su mayor premio en la vida es, seguro, la hija que tendrá dentro de poco.