En el Eoceno surgieron algunas de las cordilleras más importantes del mundo y tuvieron lugar grandes cambios climáticos que marcaron el futuro del planeta. En esta época en la que aparecieron grandes grupos de mamíferos y otros animales, hace aproximadamente 50 millones de años, surgió el clado ‘Daniellia’, un conjunto de plantas leguminosas relevantes por su valor ecológico.

Clado ‘Daniellia’, un conjunto de plantas leguminosas relevantes por su valor ecológico.

Esta es una de las principales conclusiones de un trabajo en el que ha colaborado la Universidad de Córdoba y que ha situado los orígenes de estos árboles en el Norte de África. Según subraya el único investigador español que ha participado en el estudio, Manuel de la Estrella, este tipo de leguminosas goza de interés científico por motivos sistemáticos y ecológicos. Aunque la mayoría habitan en bosques tropicales húmedos, algunas han conseguido adaptarse a terrenos secos completamente distintos como las sabanas o los bosques suculentos de Madagascar, dominados por los icónicos ‘Baobabs’. Además, a diferencia de lo que ocurre en otras plantas tropicales, la diversidad de sus especies es mayor en África que en las otras regiones tropicales de Asia o América.

El trabajo, que ha seguido la pista a este grupo desde sus inicios, ha desvelado algunas de las incógnitas sobre su distribución y diversidad. Según apunta la investigación, surgió en el norte de África cuando las selvas tropicales inundaban el norte del continente e incluso Europa, siendo la cuenca de Paris el lugar en el que se encontró el fósil más antiguo del grupo. La aparición de un clima más seco propició un nuevo linaje que se dispersó hasta llegar a Madagascar, lugar en el que hoy se encuentran especies adaptadas a la escasez de precipitaciones. Varios cambios climatológicos que vinieron después propiciaron diversificaciones que dieron lugar a las 10 especies descritas en África.

Para trazar esta evolución, explica Manuel de la Estrella, se han estudiado el registro fósil y se ha empleado una técnica de datación conocida como ‘reloj molecular’, un método filogenético que deduce el cronograma de eventos a partir de las secuencias de ADN de especies distintas.

Especies amenazadas

El trabajo también ha evaluado el estado de conservación de este grupo de leguminosas de acuerdo con las categorías de la UICN con el objetivo de establecer prioridades de conservación, y si bien estos árboles han demostrado una gran capacidad de adaptación durante los últimos 50 millones de años, ocho de las catorce especies de África y Madagascar están actualmente en peligro de extinción, debido, entre otros factores, al cambio climático. “Aunque muchas de estas especies surgieron precisamente como consecuencia de cambios climáticos pasados, estos se produjeron de manera gradual a lo largo de millones de años, por lo que les dio tiempo a adaptarse”, explica el único autor español de la publicación.

La sobreexplotación humana, además, es otro de los factores principales que amenazan el futuro de estas especies. La deforestación y dependencia de la madera para su uso en la construcción o como combustible ejerce una fuerte presión, especialmente en zonas de la sabana con menor presencia de árboles.

El estudio, destaca Manuel de la Estrella “nos permite entender cómo surgió este grupo de plantas y comprender cómo de amenazada está su diversidad, lo cual nos ayudará a tomar decisiones más acertadas”. Las medidas de conservación como el almacenamiento de semillas y la reintroducción de individuos genéticamente diversos en hábitats adecuados y protegidos podrían a ayudar a garantizar la supervivencia de estas especies a largo plazo.