Bosques de todo el mundo están sufriendo mortalidad debido a un incremento de la frecuencia e intensidad de la sequía. Recientemente, la prestigiosa revista Nature Ecology and Evolution, ha publicado un estudio liderado por Pablo Sanchez-Martinez, investigador del CREAF, en el que presenta unos mapas mundiales que describen qué bosques tienen más riesgo de morir por culpa de la falta de agua. Los bosques de la cuenca mediterránea, el sur de Australia, y noroeste de la Amazonía y de los Estados Unidos son aquellos que, según el modelo de predicción publicado, serían los más vulnerables. Para hacer estos mapas a escala mundial, el investigador y su equipo han determinado un nuevo método que incluye datos fisiológicos sobre las estrategias de miles de especies para superar la falta de agua, datos evolutivos y filogenéticos sobre cómo ha evolucionado la adaptación a la sequía, y datos del suelo y del clima de cada bioma del mundo. La innovación más importante de este nuevo método radica en que evalúa el bosque como un ecosistema entero, un conjunto de organismos que responden de forma diferente a las condiciones externas, y esto permite predecir en una escala mucho más grande los impactos del cambio climático en los bosques de todo el mundo.

En el estudio también han participado Maurizio Mencuccini, investigador ICREA aen el CREAF y Jordi Martínez-Vilalta, profesor de la Universitat Autònoma de Barcelona y también investigador del CREAF.

Árboles que son como camellos

En general, cuando los árboles mueren por sequías extremas, se debe a que el agua no puede circular bien dentro del tronco porque sus cañerías (denominadas xilema) pierden fuerza o quedan taponadas, a este proceso se le denomina «fracaso hidráulico». La ciencia conoce parámetros fisiológicos que nos indican si una especie o un árbol están más o menos protegidos ante este fracaso hidráulico, uno de los más relevantes es el ‘margen de seguridad hidráulica‘, que es el margen entre la cantidad de agua que el árbol puede movilizar cuando hay sequía y la cantidad mínima de agua que necesita para sobrevivir. Como los camellos, existen árboles que tienen un gran margen y pueden soportar la falta de agua porque la almacenan y necesitan poca para vivir. No obstante, hay otros que no están adaptados a estas condiciones, lo que los hace muy vulnerables a la sequía. Si conociéramos estos datos de todas las especies vegetales del mundo podríamos hacer predicciones más exactas, aun así, solo se tienen datos de este parámetro del 1,5% de todas las especies vegetales a escala mundial.

Los datos fisiológicos como este son claves para comprender qué bosques tienen más riesgo de sufrir fallos hidráulicos y morir por sequía, pero son datos con limitaciones que ahora incluidas dentro de este nuevo modelo dan información muy útil a nivel más general. “Este estudio presenta por primera vez una caracterización global del riesgo de mortalidad de los bosques, pero todavía queda mucho trabajo por hacer. Las predicciones que propone este artículo es un primer paso que tendrá que complementarse y mejorarse en el futuro próximo”, concluye Pablo Sánchez.

Artículo de referencia

Sanchez-Martinez, P., Mencuccini, M., García-Valdés, R. et al. Increased hydraulic risk in assemblages of woody plant species predicts spatial patterns of drought-induced mortality. Nat Ecol Evol (2023). https://doi.org/10.1038/s41559-023-02180-z.