Hasta ahora no se había prestado atención a su papel en la dispersión de semillas, un importante servicio ecosistémico. De hecho, en el Reino Unido se ha prestado sorprendentemente poca atención al papel de las aves silvestres (patos, gansos y cisnes) en la propagación de plantas autóctonas o exóticas, un papel cada vez más importante con el cambio climático.

En un nuevo estudio del Centro de Investigación Ecológica de Hungría, en colaboración con la Estación Biológica de Doñana – CSIC, el Wildfowl & Wetlands Trust y la Universidad John Moores de Liverpool (Reino Unido), se ha comparado las plantas dispersadas por ánades reales y gansos canadienses que se encuentran juntos en 18 humedales urbanos y rurales diferentes del noroeste de Inglaterra, que abarcan Merseyside, el Gran Manchester y el Distrito de los Lagos. En total, se recogieron 507 excrementos a orillas del agua, que se examinaron en el laboratorio en busca de semillas y otros propágulos vegetales, estos son unidades de dispersión que pueden incluir plantas enteras como las lentejas de agua. Se recuperaron más de 900 semillas intactas, muchas de las cuales germinaron en el laboratorio para demostrar que habían sobrevivido al paso de las tripas.

«Aunque Darwin reconocía la importancia de las aves acuáticas migratorias en la dispersión de plantas acuáticas, éste es el primer estudio detallado de la dispersión de semillas por patos que se realiza en el Reino Unido, así como el primer estudio europeo que compara la coexistencia de patos y gansos», afirma Andy J. Green, coautor del trabajo. Se identificaron más de 33 especies de plantas, la mayoría terrestres, incluidos árboles y cuatro especies exóticas.

«Hemos descubierto que los ánades reales y los gansos canadienses desempeñan funciones complementarias», afirma Adam Lovas-Kiss, autor principal del estudio. «Los ánades reales dispersan relativamente más plantas acuáticas, y aquellas con semillas más grandes, mientras que los gansos canadienses dispersan más plantas terrestres».

Tanto los patos como los gansos dispersaban sobre todo plantas que no tenían un fruto carnoso. Antes se suponía que éstas tenían una capacidad nula o limitada de dispersarse a través de animales, sin ningún mecanismo que les permitiera desplazarse más de unos pocos metros. Sin embargo, las aves silvestres constituyen vectores perfectos para las plantas, gracias a sus vuelos de larga distancia, por lo que pueden ayudarlas a alcanzar nuevos hábitats y a mantener la conectividad entre poblaciones vegetales aisladas, incluidos distintos parques urbanos. Por ejemplo, incluso los árboles dispersados por el viento, como el abedul plateado, cuyas semillas eran comunes en las heces de ambas aves, serán dispersadas mucho más lejos por las aves silvestres que por el viento.

El equipo científico también descubrió en este estudio que las aves pueden seguir desplazando semillas meses después de que se hayan producido en las plantas, por lo que, por ejemplo, los ánades reales migratorios pueden desplazar semillas hacia el norte en primavera, lo que puede ayudar a las plantas a ajustar su distribución en caso de cambio climático. Los ánsares canadienses son relativamente sedentarios en el Reino Unido, aunque se han registrado desplazamientos ocasionales de cientos de kilómetros. Las plantas exóticas sólo se registraron en las heces de aves silvestres en zonas urbanas, pero el estudio aporta pruebas importantes de que las aves silvestres también podrían propagarlas desde los parques a los hábitats naturales.

«Nos hemos equivocado al suponer que sólo el 8% de las plantas europeas con flor y fruto carnoso se dispersan dentro de las tripas de las aves», afirma Green. «Nuestro estudio demuestra que muchas otras plantas son dispersadas por las aves, y que debemos prestar mucha más atención al papel de los patos y los gansos como vectores de dispersión en la ecología urbana, así como en los ecosistemas naturales. Incluso los gansos exóticos pueden prestar un importante servicio dispersando plantas autóctonas».

Referencia:

Tóth, P., Green, A.J., Wilkinson, D.M., Brides, K., Lovas-Kiss, Á. 2023. Plant traits associated with the seed dispersal of ducks and geese in urban and natural habitats. Ecology and Evolution 13:e10677 https://doi.org/10.1002/ece3.10677