Los niveles de plomo en el aire de Londres han descendido drásticamente desde que en 1999 se prohibiese utilizarlo como aditivo en la gasolina, y actualmente cumplen los objetivos de calidad del aire del Reino Unido. Sin embargo, a pesar de este descenso, las partículas suspendidas en el aire de la capital inglesa contienen elevados niveles de aquel plomo, según un estudio publicado en PNAS.

La investigación, realizada por un equipo de científicos internacional, revela que hasta el 40 % del plomo presente en las partículas suspendidas en el aire procede del legado de la gasolina con plomo. Esta persistencia pone de manifiesto el impacto a largo plazo de los contaminantes introducidos por las actividades humanas en el medioambiente.

Tanto en el suelo como en altura.

Para llegar a estos resultados, los científicos tomaron 18 muestras de aire y polvo londinense entre 2014 y 2020. Las muestras se obtuvieron desde el aire a nivel de calle y desde una azotea a 24 metros de altura. Después, se compararon con datos anteriores de concentración de plomo de los años 60, 70, 90 y 2010.
Mientras que en la década de 1980 las concentraciones medias anuales de plomo en el aire en el centro de Londres eran de 500 a 600 nanogramos por cada metro cúbico, en el año 2000 bajaron hasta unos 20 ng. En el verano de 2018, las muestras más recientes presentaban una concentración de plomo de 8 ng/m3.

Perjudicial para la salud.

Para los autores, los resultados ponen de manifiesto un peligro potencial que justifica una mayor investigación sobre los efectos en la salud, ya que, a pesar de los objetivos de calidad del aire, no existe un umbral “seguro” para el plomo en los seres humanos.

“La exposición baja a largo plazo puede afectar negativamente a la salud y, aunque todavía no conocemos las implicaciones de nuestros hallazgos, la gasolina con plomo podría seguir proporcionando una exposición de bajo nivel que puede tener efectos perjudiciales”, añade Resongles.

“Se necesita realizar un estudio en profundidad de los niveles en sangre de la población, como se ha hecho recientemente en EE UU. El plomo heredado depositado antes de 1999 está contribuyendo significativamente a la carga global de este metal, por lo que debemos intentar reducir aún más su cantidad”, considera Dominik Weiss, investigador en el mismo centro y coautor del estudio.

“El plomo atmosférico ha alcanzado un nivel de referencia en Londres que es difícil de reducir con las medidas políticas actuales. Es necesario seguir investigando para determinar el efecto de las actuales concentraciones de aire en la salud humana, aunque cumplan los objetivos de calidad, y encontrar la mejor manera de librar a esta ciudad del legado del plomo para siempre”, concluye Resongles.