El insecto invasor que puede usar las aves como medio de transporte
A continuación, presentamos los resultados de uno de los últimos trabajos (Carbonell et al.) sobre los factores que determinan la dispersión del insecto acuático invasor Trichocorixa verticalis verticalis. Este insecto, conocido vulgarmente como barquero (pues usa sus patas a modo de remos para desplazarse), es originario de Norteamérica y desde el año 1997, en el que se detectó por primera vez su presencia en el suroeste de Portugal, está colonizando principalmente humedales de la costa atlántica.
Los resultados de este trabajo han sido publicados recientemente en la revista Freshwater Biology y demuestran que estos insectos tienen el potencial de usar a las aves como medio de transporte adicional a la hora de dispersarse y poder así colonizar e invadir nuevas zonas.
Adaptaciones para viajar a “bordo” de aves.
Los insectos acuáticos, especialmente los invasores, suelen contar con una serie de adaptaciones que les permiten viajar para expandirse o buscar áreas propicias cuando las condiciones en humedales, pozas o ríos dejan de serles favorables. Concretamente, la resistencia a la desecación es un rasgo clave que determina la distribución de los insectos acuáticos, su potencial para dispersarse y su supervivencia durante los períodos de sequía, tan típicos en los humedales del sur de la península ibérica. De la misma manera, la expansión de especies invasoras podría verse favorecida en aquellas que presenten resistencia a la desecación tanto en su fase adulta como a través de sus huevos.
Por otro lado, la dispersión pasiva por medio de aves acuáticas se considera un proceso clave que favorece la dispersión de invertebrados invasores y ocurre principalmente en especies que presentan huevos resistentes a la desecación. Estos huevos pueden ser transportados exteriormente por las aves durante el vuelo, lo que se conoce como epizoocoria o tras su paso a través del tracto digestivo de las aves – lo que llamamos endozoocoria.
Trichocorixa v. verticalis: A) adulto; B) huevos. Fotografías: José Antonio Carbonell.
Capacidad del invasor para usar las aves como medio de dispersión.
En este estudio, hemos investigado si los huevos de la especie de barquero invasor Trichocorixa v. verticalis (perteneciente a la familia Corixidae) son resistentes a la desecación y la digestión en aves y, por tanto, pueden aumentar la capacidad de la especie para sobrevivir a periodos de sequía o ser dispersada por aves acuáticas.
Para ello, hemos realizado una serie de experimentos con el fin de evaluar la resistencia a la desecación de los huevos bajo dos condiciones: aire en reposo y flujo de aire a 40 km/h – con el fin de simular el vuelo de las aves. Además, hemos estudiado tanto en el laboratorio como en el campo la capacidad de la especie para poner sus huevos sobre patas de flamenco (Phoenicopterus roseus) y plantas acuáticas de ribera. Por último, también hemos evaluado la resistencia de los huevos a la digestión de aves acuáticas mediante simulaciones en laboratorio, así como la viabilidad de huevos encontrados en excrementos de focha (Fulica atra) recogidos en el campo.
Resultados y conclusiones.Los experimentos muestran que sólo una fracción de huevos (4%) son viables después de 8 horas de exposición al aire en reposo, indicando que los huevos no toleran la desecación a largo plazo. En la simulación de condiciones de vuelo (flujo de aire), solo el 8% de los huevos es viable después de 2 horas, determinando este periodo como el máximo tolerado en vuelo. En estudios de campo, hemos observado que el insecto invasor prefiere depositar huevos (ovopositar) sobre vegetación acuática, aunque parece que también puede hacerlo sobre patas de flamenco, como hemos observado en laboratorio, aunque con mucha menor frecuencia.
Las simulaciones de digestión en laboratorio han demostrado que los huevos presentan muy baja resistencia a la exposición química y ninguna resistencia al proceso de triturado mecánico de alimentos que las aves realizan en la molleja (conocido técnicamente como escarificación). En cuanto a los huevos encontrados en excrementos de focha en el campo, ninguno ha resultado ser viable, ya que de un total de 86 solo 3 estaban aparentemente intactos (el resto estaban rotos), y estos 3 no eclosionaron tras ser puestos en condiciones adecuadas para ello en el laboratorio.
Aspectos metodológicos: A) Trichocorixa v. verticalis sobre la pata de flamenco en el laboratorio; B) pata de flamenco empleada para evaluar la ovoposición en el campo; C) huevos de T. v. verticalis sobre la pata de flamenco en condiciones de laboratorio; D) huevos de T. v. verticalis sobre la planta Arthocnemum macrostachyum en laboratorio; E) excremento de focha recolectado en el campo; F) huevo de T. v. verticalis aparentemente intacto encontrado en un excremento de focha. Fotografías: José Antonio Carbonell.
Así pues, este estudio demuestra que el insecto invasor Tichocorixa v. verticalis no presenta huevos resistentes a la desecación ni a la digestión. Sin embargo, si tenemos en cuenta que una parte de los huevos es capaz de resistir vuelos simulados de hasta 2 horas, la dispersión pasiva de huevos sobre patas de flamencos u otras aves acuáticas puede ocurrir de forma puntual en desplazamientos de aves entre humedales. Esta ruta de dispersión a través de las aves podría contribuir potencialmente a la expansión y flujo genético de T. v. verticalis alrededor de la región Mediterránea, dada la gran movilidad de este tipo de aves.
Artículo completo:
Carbonell, J.A., Céspedes, V. & Green, A. (2020). Is the spread of the alien water boatman Trichocorixa verticalis (Hemiptera, Corixidae) aided by zoochory and drought resistant eggs? Freshwater Biology. http://dx.doi.org/10.1111/fwb.13647
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