Documentan por primera vez a un buitre palmero cazando de manera exitosa en mar abierto

Un equipo científico de la Estación Biológica de Doñana y del Museo Nacional de Ciencias Naturales, ambos centros del CSIC, ha documentado en Guinea Ecuatorial un comportamiento hasta ahora desconocido en el buitre palmero africano (Gypohierax angolensis): la captura exitosa de presas vivas en mar abierto.

Las observaciones, realizadas entre enero y marzo de 2025 cerca de la ciudad de Bata, documentaron a varios individuos lanzándose sobre la superficie marina y capturando presas de entre 20 y 30 centímetros de longitud, en un comportamiento muy similar al de águilas pescadoras y otras rapaces especializadas en pesca.

El hallazgo aporta nueva información sobre la ecología alimentaria de esta singular especie africana, que ya es conocida por alimentarse de frutos de palma aceitera. El estudio sugiere que el pescado podría desempeñar un papel mucho más importante en su dieta de lo que se pensaba hasta ahora.

Un “buitre” con el comportamiento de un águila pescadora

El buitre palmero es una especie única dentro de las rapaces africanas. Aunque pertenece al grupo de los buitres que habitan en Europa, África y Asia, presenta hábitos alimentarios muy distintos: consume grandes cantidades de frutos, además de peces, cangrejos, huevos y pequeños vertebrados.

El hallazgo aporta nueva información sobre la ecología alimentaria de esta singular especie africana, que ya es conocida por alimentarse de frutos de palma aceitera.

Durante décadas existió debate científico sobre si realmente debía considerarse un buitre o un águila. Estudios filogenéticos recientes han confirmado que forma parte de un linaje evolutivo separado de los buitres carroñeros clásicos y más cercano a otras rapaces. Las observaciones realizadas por el equipo científico refuerzan esta idea.

Observaciones inéditas en el Golfo de Guinea

Estos comportamientos se registraron frente a la costa de Bata, donde 19 buitres palmeros fueron observados durante más de dos horas volando paralelos a la costa, a entre 150 y 400 metros de distancia de tierra firme. Se registraron ocho intentos de captura sobre el mar, con un éxito aproximado del 50 %, comparable al de especies altamente especializadas como el águila pescadora (Pandion haliaetus).

En varios casos, las aves realizaron picados hacia la superficie marina, de manera similar a los realizados por pigargos o águilas pescadoras, y emergieron portando presas en las garras. Los autores sugieren que podrían tratarse de juveniles de pez luna oceánico (Mola mola) o tortugas marinas jóvenes.

Además, las aves transportaron las capturas en las garras durante más de un kilómetro sobre el mar antes de desaparecer de la vista, indicando que podrían estar llevando el alimento directamente a sus nidos.

Implicaciones ecológicas y evolutivas

El estudio también plantea nuevas hipótesis sobre la nutrición y evolución de la especie. El equipo científico sugiere que las frutas de palma podrían aportar carotenoides esenciales para la coloración naranja brillante de la cabeza de los adultos, mientras que el pescado proporcionaría proteínas fundamentales para su dieta.

Los autores consideran que estos resultados son esenciales para abrir nuevas líneas de investigación sobre la biología, comportamiento y evolución del buitre palmero, una de las rapaces más enigmáticas de África tropical.