Caracterizan las especies de gusanos parásitos que hospeda el águila calzada

Las aves rapaces, como el águila calzada, tienen una gran importancia ecológica, están en la cima de la cadena trófica y funcionan como indicadores de la salud de los ecosistemas. A pesar de su importancia, hay aún muchas cuestiones que no han sido ampliamente abordadas por la ciencia, como es el estudio de la estructura y composición de las comunidades de helmintos (un grupo diverso de gusanos parásitos que viven a expensas de un organismo huésped) que alojan en su organismo.

En este contexto, un equipo multidisciplinar del Departamento de Sanidad Animal de la Universidad de Córdoba ha llevado a cabo el estudio más completo realizado hasta la fecha sobre los parásitos helmintos del águila calzada (Hieraaetus pennatus) en Europa. La investigación, dirigida desde la Unidad de Parasitología (ParaCOR) por los profesores Pablo José Rufino Moya y Rafael Zafra Leva, ha contado con la colaboración de especialistas del grupo GISAZ (UCO), del Instituto de Investigación en Recursos Cinegéticos (IREC‑UCLM‑CSIC‑JCCM), del Centro de Recuperación de Especies Amenazadas CREA Quiebrajano y del Instituto de Investigación e Innovación Biomédica de Cádiz (INIBICA).

Rafael Zafra (izquierda) y Pablo Rufino (derecha) con un ejemplar de ave rapaz de las que utilizan en sus estudios.

El trabajo analiza la helmintofauna de 28 ejemplares procedentes de Andalucía, recolectados durante un periodo de quince años (2008–2023), y aporta información epidemiológica que amplía de forma significativa el conocimiento disponible sobre esta ave rapaz.

El estudio, publicado en la revista International Journal for Parasitology: Parasites and Wildlife,documenta la presencia de doce géneros de helmintos identificados taxonómicamente, ocho de ellos registrados por primera vez en el águila calzada. Entre las especies detectadas destacan Physaloptera alata, con una prevalencia del 25%, y Capillaria tenuissima con el 17,9%. Asimismo, se citan por primera vez en esta especie Porrocaecum angusticolle, Platynosomum illiciens, Strigea falconis, Matabelea fuhrmanni y Centrorhynchus buteonis.

El 67,8% de las águilas estudiadas (19 de 28 individuos) se encontraron parasitadas. Los nematodos fueron el grupo más frecuente (53,5%), seguidos de cestodos (25%), trematodos (21,4%) y acantocéfalos (7,1%). El análisis de la estructura comunitaria reveló una diversidad biológica relativamente baja, con un índice de riqueza de especies de 1,6 lo que indica una comunidad parasitaria empobrecida y sin especies dominantes definidas.

Desde una perspectiva ecológica, los resultados se consideran coherentes con la dieta del águila calzada, basada mayoritariamente en presas aviares y con un consumo reducido de insectos y pequeños mamíferos. Este patrón alimentario limita el contacto con hospedadores intermediarios necesarios para completar muchos ciclos parasitarios. Estas conclusiones coinciden con estudios previos que muestran cómo la composición parasitaria de las rapaces refleja tanto su ecología trófica actual como patrones filogenéticos profundos entre órdenes de aves.

Más allá del interés parasitológico, el estudio aporta información relevante para la conservación de especies. Las rapaces diurnas, como el águila calzada, son bioindicadores clave del estado de los ecosistemas, y el análisis de sus comunidades parasitarias permite inferir aspectos como la disponibilidad de presas, la calidad del hábitat o la estabilidad trófica. Esta información adquiere especial relevancia en un contexto en el que evaluaciones recientes apuntan a una posible reclasificación del águila calzada como especie de “Preocupación Menor” a “Casi Amenazada”, según criterios de SEO/BirdLife.

Esta contribución científica, desarrollada en el marco de la línea de investigación del grupo AGR133 “Parasitofauna de animales de vida libre” de la Unidad de Parasitología, sienta las bases para futuras investigaciones sobre las interacciones hospedador‑parásito en rapaces migratorias europeas y constituye, hasta el momento, el conjunto de datos más extenso disponible para esta especie en el ámbito europeo.