Tradicionalmente ha habido un debate considerable en torno a cómo los grupos de animales, como las bandadas de aves, las manadas de mamíferos o los bancos de peces, realizan movimientos colectivos rápidos y altamente coordinados para evitar la depredación.

Se ha asumido que los animales inmersos en grupos necesitan seguir señales visuales para el movimiento colectivo y la evasión de los depredadores, pero el diseño de esas señales era desconocido.
Se ha investigado cómo pueden ser esas señales visuales en diferentes clases de vertebrados que forman grupos y son vulnerables a la depredación, y han descubierto que tienden a mostrar rayas en sus cuerpos o extremidades.

Los resultados afirman que la agrupación es una forma generalizada de defensa frente a depredadores, con individuos que a menudo realizan movimientos colectivos evasivos en respuesta a los ataques. Los individuos de estos grupos deben usar reglas de comportamiento para coordinar sus movimientos, probablemente usando señales visuales que indicarían las posiciones de los individuos vecinos y que podrían decidir el sentido del movimiento en grupo. Algunos estudios han sugerido que las rayas, las líneas u otros patrones corporales pueden actuar como conspicuos indicadores de la dirección de movimiento, información que podría promover el movimiento grupal coordinado, o confundir también a los depredadores, que a distancia percibirían un conjunto borroso de bandas claras y oscuras sin poder separar a individuos concretos para focalizar su ataque.

Se han utilizado modelos de regresión filogenética para determinar si los patrones contrastantes están realmente relacionados con la sociabilidad en cuatro tipos de vertebrados muy diferentes: dos grupos de aves (anátidas y limícolas), mamíferos rumiantes y una comunidad de peces de arrecifes de coral. Todos estos tipos de vertebrados están compuestos por especies que son presas potenciales –de halcones y otras rapaces en el caso de las aves, de leones y otros félidos o cánidos en el caso de los rumiantes, y de peces más grandes o tiburones en el caso de los peces de arrecife-.  En los cuatro análisis independientes, uno por cada tipo de vertebrado, las bandas corporales laterales aparecen más frecuentemente en especies sociales y tienden a estar ausentes en especies solitarias del mismo tipo, o en especies menos vulnerables a la depredación (como gansos y cisnes en comparación con los patos más pequeños). Por lo tanto, se llegó a la conclusión de que tales patrones corporales proporcionan un mecanismo de comunicación que sirve a los individuos para formar grupos compactos, ya sea informando a individuos vecinos de la dirección que deben tomar sin provocar choques en cadena, y seguramente también confundiendo a los depredadores con la alternancia de bandas contrastantes en movimiento. De esta forma, el hecho de que las bandas sean típicamente acromáticas -en una escala del blanco al negro- se ajusta bien a la teoría de detección de señales, porque especies con sistemas de visión muy diferentes, incluyendo las que no ven en colores, pueden todas ellas aprovechar e incorporar este mecanismo de comunicación.

Informacion[at]ebd.csic.es: Negro et al (2020) Contrasting stripes are a widespread feature of group living in birds, mammals and fishes. Proc Royal Society B. DOI 10.1098/rspb.2020.2021