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¿Qué es el mutualismo?

Los seres vivos están diseñados para interaccionar y relacionarse no solo con el medio inerte sino también con el resto de seres vivos que les rodean. Así, podemos distinguir diferentes tipos de relaciones entre especies, pudiendo influir de manera positiva o negativa en sus ciclos de vida. Cuando hablamos de mutualismo nos estamos refiriendo a una relación de dependencia entre especies donde existe un beneficio mutuo. Los beneficios aportados por cada socio es superior a los costes que pudiera ocasionar la asociación.

Un ejemplo claro de este tipo de relación sería la establecida entre las plantas con flores que son polinizadas por insectos. Así, muchos de nuestros cultivos requieren de la presencia de abejorros para que, tras la visita a la flor en busca de néctar, faciliten la fecundación y posterior fructificación de la planta.

En el caso de interacciones mutualistas entre plantas se ha comprobado que las diferentes especies vegetales de una comunidad no se relacionan según una red jerárquica establecida en función de su capacidad competitiva, según demostró una investigación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). En realidad, las especies más poderosas de la comunidad pueden llegar a facilitar el crecimiento de otras más débiles.

No cabe duda que para el caso del ser humano este tipo de relación entre especies supone grandes ventajas a nivel agrícola. Así, el azahar es muy atractivo para las abejas de miel, que buscan la gran cantidad de néctar que produce esta flor. Desde sus inicios, las personas que se dedican a la apicultura y a la citricultura han convivido en armonía con estos insectos: unos hacen la tan preciada miel de naranjo y otras mejoran la calidad y cantidad de sus cosechas gracias a la polinización de las abejas.

Para poder entender mejor el complejo entramado de relaciones entre diferentes especies deberíamos hablar de redes de interacciones mutualistas. Con la pérdida de biodiversidad, no solo se produce la disminución del número de especies, sino también la desaparición del entramado de conexiones entre especies de las cuales dependen muchas otras y, además, el funcionamiento de un ecosistema entero.

Para saber más:

Agroecología II. La biodiversidad de nuestros mutualistas.

Las abejas de la miel y la polinización.