¿Qué es el efecto mariposa?

Edward Lorenz, matemático y meteorólogo estadounidense, en marzo de 1963 publicó un artículo sobre un conjunto de ecuaciones matemáticas que predecían las oscilaciones de ciertas variables atmosféricas. En la fase de simulación pudo comprobar por azar como cambios insignificantes en las condiciones iniciales, eran suficientes para cambiar las predicciones meteorológicas.

Esta observación le desconcertó debido a que ocurría dentro de un modelo matemático puramente determinista y donde además, supuestamente tenía la tranquilidad de que trabajaba sin ningún tipo de aleatoriedad y por lo tanto, el comportamiento futuro del sistema estaba plenamente determinado por las ecuaciones matemáticas que lo regían y las condiciones iniciales. Su modelo confirmaba la existencia de lo que hoy llamamos caos y que se caracteriza por una extrema sensibilidad de los resultados a las condiciones iniciales.

En 1972, Lorenz impartió en la reunión de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia, la conferencia bajo el título: «¿Puede el aleteo de una mariposa en Brasil producir un tornado en Texas?» Con este título quiso ejemplificar su teoría, proponiendo que los inofensivos movimientos de una mariposa podrían crear cambios mínimos en la atmósfera, lejos de donde ella se encontrase, pudiendo alterar la dinámica atmosférica y dar lugar a la formación de un tornado o tal vez evitarlo.

¿Significa esto que pequeños errores en nuestras mediciones del presente nos van a llevar a predicciones dispares? ¿Impediría por ejemplo la realización de predicciones meteorológicas fiables? Realmente lo que nos enseñan los resultados de Lorenz no es que la predicción sea imposible, sino que para hacerla a un tiempo más largo necesitamos una gran mejora en nuestro conocimiento de las condiciones presentes (Mirasso et al. 2013).

Lorenz había abierto un nuevo campo de conocimiento conocido en la actualidad como Teoría del Caos presentando aplicaciones diversas como la encriptación de datos, autenticación de información, cálculo de órbitas en ingeniería aeroespacial, etc.

Para saber más: Mirasso, Claudio R.; Hernandez-Garcia, Emilio ENKI. Revista Cientifico-Cultural, Marzo, 54-58 (2013)