Los dientes de un joven pez sierra peine. / Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC)

Un estudio, publicado en la revista Current Biology, revela que varias crías de peces sierra peine (Pristis pectinata) han nacido gracias a la reproducción asexual, algo que no se había identificado previamente en vertebrados criados en estado salvaje.

“Estábamos identificando genéticamente a esta subespecie de pez sierra para averiguar si, debido a su escasa población, los individuos de una misma familia se estaban reproduciendo entre sí cuando descubrimos que a veces las hembras se reproducían sin apareamiento”, relata Andrew Fields, biólogo de la Universidad de Stony Brook en Nueva York (EEUU) y coautor del estudio.

Los investigadores se dieron cuenta de que cerca del 3% de los peces estudiados fueron fruto de la partenogénesis, una forma de reproducción en la que la segmentación del óvulo no precisa de fecundación, sino que se inicia debido a factores químicos, biológicos o ambientales.

Entre los vertebrados, este proceso comienza cuando el óvulo absorbe a una célula hermana genéticamente idéntica. El problema que surge es que las crías tienen casi la mitad de la diversidad genética de las madres y suelen morir.

Hasta ahora, los únicos ejemplares vivientes de vertebrados que habían nacido de esta forma habían sido criados en cautividad. Por tanto, no se sabía si la partenogénesis era verdaderamente eficaz para contribuir a la proliferación de la especie en su entorno natural.

Sin embargo, las siete crías halladas en Florida (EE UU) por los investigadores se encontraban en perfecto estado. «La partenogénesis puede ser mucho más habitual de lo que pensábamos en la población de animales silvestres”, explica Kevin Feldheim, biólogo del Museo Field de Chicago (EE UU) que también participó en el trabajo.

Según el equipo, es posible que este proceso ocurra en poblaciones pequeñas o en declive, por esta razón, piden al resto de científicos que busquen referencias de ejemplares partenogenéticos que hasta ahora hayan podido permanecer ocultos en los análisis de ADN. Las crías identificadas han sido marcadas y devueltas a la naturaleza para estudiar sus movimientos.

Insuficiente para evitar la extinción

Los ejemplares hallados pertenecen a una subespecie de peces sierra que se encuentra en riesgo de extinción debido a la sobrepesca y a la pérdida de su hábitat costero. Actualmente, los individuos viven casi exclusivamente en el sureste de Florida.

Aunque esta forma de reproducción no sexual puede ayudar a mantener a la especie, los investigadores creen que no será suficiente. “Esto debería servir como llamada de atención sobre la necesidad de hacer esfuerzos globales para salvarla”, concluye Feldheim.