Las cubiertas vegetales en el ámbito agrícola son un tipo de manejo de los cultivos leñosos (olivo, almendro, etc.) de manera más sostenible, en respuesta al efecto causado por clima mediterráneo. Los veranos secos y calurosos e inviernos templados y lluviosos, generan en este tipo de superficies agrícolas erosión hídrica, un problema sobre todo en aquellos lugares con pendientes elevadas y uso de prácticas agrícolas inadecuadas. Si tomamos como ejemplo el cultivo del olivar, de manera tradicional el suelo se ha mantenido desnudo, limpio de cualquier estrato herbáceo que pudiera generarse de manera espontánea mediante la aplicación de herbicidas o el laboreo continuo, lo que acarrea además de la erosión otros enormes problemas medioambientales tales como la contaminación de ríos, acequias, acuíferos y pantanos.

La factura de esta desprotección de la superficie la ha pagado hasta ahora el suelo, mediante su pérdida tanto a nivel de cantidad como de calidad. Las investigaciones en materia agrícola tienen muy claro que la manera de proteger este suelo es generar una cubierta vegetal temporal entre las líneas de árboles, ya sea con vegetación espontánea o a partir de una siembra controlada de especies vegetales. En este caso, se prefieren el uso de gramíneas por tener un crecimiento rápido, ciclo vital corto y una alta capacidad de regeneración de un año para otro.

La puesta en práctica de las cubiertas vegetales permiten a la llegada del invierno, contar sobre la superficie del cultivo leñoso con un estrato herbáceo protector contra la erosión de la lluvia.
A principio de primavera, y cuando el recurso hídrico empieza a escasear, la cubierta vegetal se debe retirar para evitar la competencia con las plantas cultivadas.

En definitiva, el uso de cubiertas vegetales proporciona una estrategia sostenible mejorando la infiltración del agua, la estructura del suelo y el contenido de materia orgánica. Además, suponen una barrera para la contaminación difusa por herbicidas y dan cobijo a una gran biodiversidad que beneficia al cultivo.

Para saber más: Cubiertas vegetales contra la erosión