No lo sabemos con exactitud, ya que todos los datos de los que disponemos son estimaciones hechas por la comunidad científica. Cuantificar la biodiversidad no es una tarea fácil, sobre todo si tenemos en cuenta sus tres niveles: genes, especies y ecosistemas. Su aspecto más conocido es la clasificación de especies de animales y plantas, que a su vez se centra en las especies observables a simple vista, las más accesibles y las que nos proporcionan algún uso. Conocer la biodiversidad correspondiente a todas las interacciones entre las especies y cómo cambian en diferentes lugares y a lo largo del tiempo sigue siendo un difícil reto que continuamos investigando.

Actualmente se han descubierto 1,75 millones de organismos diferentes, pero la comunidad científica estima que existen entre 8,7 y 30 millones. Más de la mitad de las especies conocidas en el mundo son insectos (96% de las especies animales conocidas) y de ellos, la mayoría son escarabajos. De hecho, 1 de cada 4 especies descubiertas es un escarabajo.

Sin embargo, las investigaciones apuntan que, a pesar de que la vida microscópica es la que menos conocemos, es la dominante en cantidad y variedad. ¿Sabías que en el intestino de una sola persona a lo largo de su vida viven más bacterias Escherichia coli que personas habitan o han habitado alguna vez la Tierra?

En definitiva, sólo sabemos de una pequeña parte de la biodiversidad que se estima que existe. La humanidad explora el universo mientras queda mucha vida por descubrir en nuestros océanos, bosques tropicales o bajo nuestro suelo. Si destruimos la biodiversidad antes de saber si quiera la que tenemos, estamos reseteando el disco duro antes de conocer toda la información que nos puede aportar.

El primer experimento para estimar la cantidad de biodiversidad existente en la Tierra

En los años 80, el entomólogo norteamericano Terry L. Erwin fue el primero en aportar datos experimentales de la cantidad de especies que había en nuestro planeta fumigando árboles en las selvas tropicales y cuantificando lo que obtenía. Los resultados señalaban que la cantidad era mucho mayor de la que se barajaba en ese momento, que estaba en torno a 2 o 3 millones de especies. Su estimación (30 millones de especies) se ha considerado desorbitada por parte de la comunidad científica, que alega que no es extrapolable la biodiversidad que pueda existir en un ecosistema tropical al resto de ecosistemas de la Tierra.